As impressoras a laser também fazem parte da categoria de não impacto e são muito utilizadas no ambiente corporativo, já que oferecem impressões de excelente qualidade (pelo menos nas impressões em branco e preto), são capazes de imprimir rapidamente, trabalham fazendo pouco barulho e possibilitam um volume alto de impressões associado a um custo baixo. O funcionamento dessas impressoras é semelhante às fotocopiadoras, no Brasil, também conhecidas como "máquinas de xerox" (sendo que, na verdade, Xerox é a marca de um fabricante).

As impressoras a laser contam com uma espécie de tambor (ou cilindro) revestido por um material que permite uma carga eletrostática. Supondo, por exemplo, que o logotipo do InfoWester deva ser impresso, um laser "forma" a imagem no tambor deixando os pontos que a representam com carga positiva. Quando o "molde" da informação a ser impressa é formado, aquela área recebe um material em pó muito fino e pigmentado chamado toner que, por sua vez, tem carga negativa e é distribuído por um rolamento presente em seu recepiente de armazenamento. Isso faz com que o toner seja atraído pelos pontos que formam a imagem a ser impressa, já que estes possuem carga positiva (carga negativa e positiva se atraem, como em um imã).

Recipiente de toner

No passo seguinte, a folha de papel que recebe a impressão é colocada em contato com o cilindro e, antes, recebe carga positiva numa intensidade maior que a do molde da imagem no tambor. Uma rotação faz com que este último passe por todo o papel, transferindo o toner para ele. Por fim, um mecanismo formado por dois cilindros de nome fusor (ou fuser, em inglês) e revestido de material que impede a aderência de toner “joga” calor no papel ao mesmo tempo em que o pressiona (é por isso que o papel quase sempre sai quente da impressora). Dessa forma, o toner se fixa no papel e a impressão é concluída.

Funcionamento padrão das impressoras a laser

Cabe à impressora então preparar o tambor para a próxima impressão. Para isso, é necessário limpá-lo de eventuais “sobras” de toner não usados na impressão anterior. Em impressoras da marca HP, por exemplo, uma espécie de lâmina remove os resíduos de toner para depositá-los em um recipiente apropriado.

Impressora laser colorida HP

Apesar da maioria das impressoras a laser trabalhar apenas com a cor preta, é cada vez mais comum o lançamento de impressoras do tipo que trabalham com cores. Para isso, os fabricantes podem se utilizar de vários métodos, como aplicar um toner de cada cor por vez ou mesmo combinar todas as cores em um recipiente provisório para então aplicá-las de uma só vez no papel. Como o trabalho com cores nas impressoras a laser é mais complexo, esse tipo de equipamento tem preço muito maior se comparado às impressoras que imprimem apenas na cor preta.

Outros tipos de impressora

Embora as impressoras matriciais, a jato de tinta e a laser sejam as mais comuns, há várias tecnologias de impressão disponíveis no mercado. A seguir, algumas delas:

- Impressora de tinta sólida: esse tipo de impressora é comumente utilizado no ambiente industrial. Como o nome indica, sua tinta é formada por um tipo de bloco sólido. Na impressão, a tinta a ser usada passa por um processo denominado mudança de fase (phase change), onde é derretida para ser aplicada ao papel. Sua fixação neste último é feita através de um fusor, assim como acontece nas impressoras a laser;

- Impressoras de sublimação de tinta: esse tipo de impressora é muito utilizado em aplicações que envolvem artes gráficas, e tem um modo de funcionamento bastante interessante: utiliza filmes que trabalham com as cores CMYK. Um processo de aquecimento faz com que esse material se transforme em gás e "grude" no papel para então se fixar. Em geral, esse padrão de impressora requer um tipo de papel especialmente preparado para este fim;

- Impressora de cera térmica: este tipo de impressora tem funcionamento semelhante à tecnologia de sublimação de tinta e, por utilizar cera, se parece até mesmo com as impressoras de tinta sólida. Para a impressão ser gerada, uma espécie de fita contendo cilindros com as cores do esquema CMYK em cera passa por uma cabeça contendo uma série de pinos. Estes fazem com que a cera derreta e se fixe no papel. Esse tipo de impressora é muito utilizado em transparências profissionais;

- Plotters: esse tipo de equipamento é capaz de lidar com impressões com alta qualidade gráfica e de dimensões grandes. No mercado, há vários tipos de plotters, mas, basicamente, há dois tipos mais comuns: plotters de corte e plotters de impressão, além de plotters que combinam ambas as categorias. Os plotters de corte apenas trabalham recortando desenhos em papéis especiais, sendo útil para trabalhos de adesivação, por exemplo. Por sua vez, os plotters de impressão são capazes de imprimir em materiais de grandes dimensões, como cartazes e plantas industriais. Neste caso, geralmente o plotter utiliza uma tecnologia de impressão a jato de tinta.

Um exemplo de plotter

Linguagens de descrição de página

Como é que uma impressora consegue reproduzir no papel um material qualquer criado no computador? São gráficos, tabelas, textos de fonte variável, cores, enfim, uma variedade de informações. Isso é possível graças às linguagens de descrição de página (page description language). Trata-se de especificações de comunicação que fazem com que a impressora "saiba" como e o que imprimir. Há várias dessas linguagens, entre elas:

- PostScript: essa é tida como a primeira linguagem de descrição de páginas multiplataforma e teve como motivação a linguagem InterPress, da Xerox. Seu surgimento aparentemente se deu no ano de 1985, pelas mãos da empresa Adobe. Uma de suas características é a capacidade de informar o conteúdo a ser impresso de forma vetorial, permitindo o trabalho em impressoras com variadas taxas de dpi. Após passar por diversas melhorias, o PostScript é utilizado até os dias de hoje, não somente para impressão em papel, mas também para outras aplicações que requerem descrição de páginas;

- PCL: sigla para Printer Command Language, é uma linguagem de descrição de páginas desenvolvida pela HP, uma das maiores fabricantes de impressoras do mundo. Sua primeira versão foi criada para trabalhar com impressoras matriciais, portanto, era bastante limitada. Porém, o lançamento de várias outras versões faz o PCL ser usado até nas modernas impressoras de hoje. Essa linguagem também é capaz de trabalhar com diversas resoluções e transmite as instruções à impressora de forma que esta monte uma imagem linha a linha do material;

- GDI: sigla para Graphics Device Interface, é uma espécie de linguagem criada pela Microsoft para a geração e o envio de informações a dispositivos de saída, entre eles, impressoras. Nela, quase todo o trabalho de "montagem" do conteúdo a ser impresso é feito no próprio sistema operacional, poupando recursos da impressora. Isso faz o GDI ser particularmente interessante às impressoras de uso doméstico. Alguns fabricantes de impressoras utilizam o GDI por meio do sistema Windows Printing System, já que este permite um melhor gerenciamento da impressão.

Finalizando

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Ao chegar ao final deste artigo, você ainda pode estar se perguntando: que impressora comprar? A resposta para essa pergunta não é difícil. Se você faz impressões eventuais, como trabalhos acadêmicos, por exemplo, é melhor optar pelas impressoras a jato de tinta, já que elas custam pouco e oferecem ótima qualidade de impressão, inclusive com cores. Por outro lado, se você imprime documentos com bastante freqüência, como acontece em escritórios, cogite a possibilidade de adquirir uma impressora a laser. Elas são mais caras, mas imprimem em maior quantidade, com melhor qualidade e velocidade, fazendo com que o gasto com suprimentos seja menor se comparado às impressoras a jato de tinta.

Dependendo do caso, talvez seja interessante utilizar tanto impressoras a jato de tinta como impressoras a laser. Se você costuma imprimir vários documentos por dia, mas a maioria deles só utiliza a cor preta, não faz sentido comprar uma impressora a laser colorida, bastando uma que imprime apenas com toner preto. Neste caso, adquira uma impressora a jato de tinta para as eventuais impressões coloridas. Essa é uma boa forma de cortas gastos.

Os demais tipos de impressora possuem aplicações bastante específicas, por isso, a escolha deve ser feita com cuidado, de preferência com a ajuda de alguma empresa especializada, devido aos custos que, em geral, são altos. Mas, independente da escolha, analise bem a necessidade antes de fazer uma impressão: dessa forma, você economiza energia elétrica, economiza papel e economiza tinta (ou um suprimento equivalente), fazendo bem ao seu bolso e à natureza.

Para mais detalhes, visite as matérias que serviram de referência a este artigo:

- PcTechGuide: Guides - Input/Output;
- BrainBell.com - Printers Modems and Cables.

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Escrito por Emerson Alecrim - Publicado em 20/07/2007 - Atualizado em 20/07/2007